Focus

Connaître le comportement des souris et des rats permet d’être à leur écoute et de les rendre plus confiants. Cela réduit le stress des animaux de laboratoire et améliore ainsi la qualité des données.

Lorsque des souris ou des rats sont utilisés dans des expériences, il faut veiller à les traiter avec ménagement, et ce pour trois raisons. Il y a des raisons juridiques: les dispositions légales prescrivent une manipulation douce dans les expériences, mais aussi dans les élevages d’animaux de laboratoire eux-mêmes. Les raisons éthiques disent que la contrainte subie par l’animal, éventuellement inévitable pour atteindre l’objectif de l’expérience, doit être maintenue au niveau le plus bas possible, sinon son utilisation ne serait pas éthiquement justifiable. Et il y a des raisons scientifiques: une manipulation douce de l’animal réduit le stress de l’animal, ce qui permet d’obtenir des données de meilleure qualité. De plus, la manipulation de l’animal est facilitée.

Au cours des dernières années, certaines techniques ont été étudiées ou développées pour réduire avec succès le stress chez la souris et le rat et sont de plus en plus utilisées dans les laboratoires de recherche en Suisse. Elles permettent à l’animal de mieux s’habituer à l’homme et de ne pas réagir de manière aversive, c’est-à-dire en rejetant le contact avec la personne. Quelques exemples sont présentés ci-dessous.

Manipulation par tunnel (souris)

La manipulation par tunnel est la pratique consistant à retirer une souris de sa cage à l’aide d’un petit tunnel, par exemple pour l’examiner ensuite ou la transférer dans une autre cage¹. La plupart du temps, on utilise des tunnels courts et transparents en plexiglas dans lesquels la souris entre d’elle-même. Il est ensuite possible de soulever l’animal avec le tunnel et de le sortir de sa cage, par exemple pour le faire courir hors de la cage sur la main de l’examinateur.

Cette technique s’appuie sur le comportement biologique des souris: elles apprécient les tunnels et s’y engouffrent dès qu’elles ont perdu leur crainte naturelle du nouvel objet dans leur cage. Pour y parvenir, il faut un peu d’entraînement pour la souris, mais aussi pour la personne qui s’occupe d’elle.

Une autre solution consiste à saisir la souris par la queue et à la soulever. Cela va certes un peu plus vite dans la plupart des cas, mais il est prouvé que cela entraîne un stress supplémentaire chez la souris^{2, 3}. Cela est probablement dû au fait que la main est perçue comme un prédateur venant d’en haut, ce qui peut entraîner de la peur. Les souris habituées à la manipulation en tunnel sont généralement plus dociles et plus sociables. On a également observé que les incidents de morsure étaient moins fréquents lorsqu’elles étaient manipulées. Elles semblent donc moins stressées, et les personnes qui les manipulent aussi. Il n’est pas recommandé d’utiliser la manipulation en tunnel dans certaines conditions, par exemple lorsque les conditions d’hygiène sont très strictes dans certains élevages expérimentaux ou lors d’expériences d’infection présentant un risque de zoonose.

Cup-handling (souris)

Cup signifie en anglais «tasse» ou «bol», ce qui correspond à la forme que prennent les deux mains pour accueillir une souris et la sortir de sa cage. Soit la souris se déplace d’elle-même vers les mains en forme de «cup», soit (si elle n’est pas encore très familière avec la procédure) on referme les deux mains sous la souris pour former une «cup»¹. Cette technique ne provoque pas de stress chez l’animal, car le contact direct avec l’homme le rend assez docile, mais il faut compter avec un temps d’entraînement plus long par rapport à la manipulation en tunnel. En plus des mêmes restrictions que celles décrites pour la manipulation en tunnel, cette méthode ne convient pas aux souris qui bondissent souvent.

Auto-dosage oral (souris et rat)

Comme chez les animaux plus grands, les substances ingérées par voie orale peuvent être administrées à la souris et au rat par le biais d’une substance porteuse au goût appétissant pour eux. Dans certains cas, cela peut rendre inutile l’utilisation d’une sonde oral, qui est de toute façon plus désagréable pour les animaux. Par exemple, les analgésiques peuvent être cachés dans du Nutella, qui est étalé sur le bord de la cage et que les animaux lèchent⁴. Si le dosage doit être plus précis, on peut aussi habituer les animaux à lécher directement de la seringue les substances contenues dans des supports qu’ils trouvent appétissants⁵. Les solutions sucrées, mais aussi le Nutella, le miel ou la bouillie pour bébé ont fait leurs preuves en tant que substances porteuses.

Chatouilles – Tickling (rat)

Comme pour la manipulation des tunnels, le chatouillement des rats utilise le comportement biologique du rat. Cette méthode a été développée par une équipe de neuroscientifiques qui ont étudié les émotions positives et les vocalisations ultrasoniques chez les rats. Ils ont constaté que les jeunes rats jouent en courant et en luttant entre eux. Un rat saute sur la nuque d’un autre rat qui se retourne pour retenir son camarade de jeu. Ce comportement est imité lors du chatouillement des rats et provoque des émotions positives chez les animaux – que l’on peut même rendre audibles. Certes, les animaux ricanent dans une gamme d’ultrasons inaudibles pour l’homme, mais un détecteur de chauve-souris permet de rendre les bruits audibles pour l’homme. Les chatouilles des rats augmentent le bien-être des animaux, améliorent la relation entre l’homme et le rat et minimisent le stress dans le contexte expérimental^{6, 7}. Cette technique n’est pas recommandée pour les souris, car les souris ne présentent pas ce type de comportement – la souris mordrait si on essayait de la chatouiller.