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Lorsque l’on entend «Out of Africa», on pense généralement soit au film américain (1985), basé sur la vie de l’écrivain danoise Karen Blixen, soit à la théorie dite «Out-of-Africa» selon laquelle, en paléoanthropologie, on pose l’hypothèse que l’espèce Homo trouverait son origine en Afrique.

Pour l’histoire de la recherche en matière d’infections dans le domaine vétérinaire, cette phrase nous lie notamment au fait qu’il y a plus d’un siècle déjà, en 1908, à Onderstepoort im Transvaal, le gouvernement colonial anglais d’alors avait mandaté le gouvernement de Transvaal d’installer des «Veterinary Research Laboratories ». En faisaient partie les «Veterinary Bacteriological Laboratories», une des premières institutions de ce type au monde et la première sur le continent africain. Le centre d’études sur la fièvre aphteuse, l’actuel Friedrich- Loeffler-Institut sur l’île de Riems a quant à lui été inauguré en 1910 par l’ancien Reich allemand. Une partie de l’histoire de la médecine vétérinaire suisse est liée à l’institut de Transvaal. Arnold Theiler y avait été nommé premier directeur (Schläpfer, 1982). Né à Frick (AG), il vivait et travaillait à titre de vétérinaire en Afrique du Sud depuis 1891. Après avoir perdu sa main gauche dans un accident, il s’était peu à peu orienté vers une spécialisation en activité de laboratoire. Au cours des années suivantes, un certain nombre de maladies infectieuses menaçaient hommes et animaux, comme la variole, la fièvre de la côte orientale, la tuberculose ou la peste bovine. A. Theiler se consacrait toujours à de nouvelles maladies infectieuses, ce qui a mené à sa nomination au poste de directeur du nouveau laboratoire (Häsler, 2015). À titre de collaborateurs, il tentait de recruter des collègues suisses, écoutant sur les recommandations de son professeur zurichois Prof. Erwin Zschokke, avec qui il entretenait des contacts fréquents et à qui il rendait également régulièrement visite. Bernhard Kobler (1878–1964), un diplômé zurichois, fait plus tard état de cette période, en 1963. Sur recommandation de Prof. Zschokke, A. Theiler lui avait proposé un poste à Onderstepoort, qu’il n’avait pu accepter sur le moment. Cette offre était alors allée en novembre 1906 à Walter Frei (1882–1972), également diplômé de Zurich, puis en 1908 à Karl Friedrich Meyer (1884–1974), formé à l’art vétérinaire à Berne et Zurich. Tous deux ont été engagés par A. Theiler dans le nouvel institut à Onderstepoort (Transvaal Department of Agriculture, 1909). W. Frei et K. F. Meyer se connaissaient des études à l’école de médecine vétérinaire/faculté vet-med. de Zurich.

Walter Frei avait été chargé de travailler comme «Assistant Government Veterinary Bacteriologist» et y est resté jusqu’en 1911 environ, pour ensuite suivre un appel à reprendre la direction de l’Institut de pathologie vétérinaire de la très jeune faculté de médecine vétérinaire de l’ancien maître Prof. Erwin Zschokke et diriger ensuite cet institut jusqu’en 1952. Karl Friedrich Meyer pour sa part fut engagé comme «Government Veterinary Pathologist». A. Theiler et K.F. Meyer ayant apparemment régulièrement des échanges parfois très animés, ce dernier quitta en 1910 à sa propre initiative l’institut à Onderstepoort pour rentrer en Suisse et, plus tard, accepter tout d’abord un poste à l’University of Pennsylvania School of Medicine de Philadelphie. De 1913 à 1974, il a ensuite enseigné et mené des recherches au Department of Animal Pathology de l’Institut Rockefeller à San Francisco. Chercheur désormais célèbre et respecté, il a été un précurseur du mouvement «one health – one medicine», s’intéressant sous l’angle scientifique à un grand nombre de maladies infectieuses des animaux et de l’être humain (Gessner, 2014; Pospischil, 2009, 2015).

Sur la liste des collaborateurs de l’institut, toutefois non indentifiables sur l’image, on trouve par ailleurs le zoologiste Lewis Henry Gough, apparemment également arrivé de Bâle à Onderstepoort via la «swiss connection» sur recommandation de Professeur Zschokke (Gough, 1911). Les travaux administratifs de l’institut étaient entre autres menés par Friedrich Traugott Mauchle (vraisemblablement de Kloten), qui a travaillé de nombreuses décennies pour A. Theiler et que l’on n’arrive pas non plus à identifier sur la photographie (Heine, 2014).

Pourquoi cette photo a-t-elle aujourd’hui encore, outre sa valeur de documentation historique, une importance particulière? Elle fait ressortir pour une part le fait que des réseaux internationaux avec participation de vétérinaires et de chercheurs suisses existaient et étaient entretenus il y a plus d’un siècle déjà. De nos jours, on désigne de tels réseaux par exemple avec le mot-clé «one health – one medicine». Par ailleurs, on est impressionné, du point de vue actuel, de la «mobilité» des vétérinaires et des chercheurs, qui devaient se rendre d’Europe en Afrique du Sud dans les conditions de transport d’alors.

Les installations remarquables et modernes des Veterinary Bacteriological Laboratories of Transvaal lors de la création de l’institut ont constitué la base de réussites d’importance dans le diagnostic et la lutte contre différentes maladies infectieuses chez les animaux comme la peste bovine, la fièvre charbonneuse, la maladie de la langue bleue, la theilériose bovine et d’autres, et montrent par ailleurs qu’on se préoccupait, il y a plus d’un siècle déjà, du développement de la médecine vétérinaire et de l’agriculture en Afrique.

Andreas Pospischil, Association Suisse pour l’Histoire de la Médecine Vétérinaire (ASHMV)

Littérature

Kobler B.: Erinnerungen aus den Jugendjahren der Veterinärmedizinischen Fakultät der Universität. Typoskript, 1963.

Gessner U.: Karl Friedrich Meyer (1884–1974): His ambitions, approach and achievements. J. Med. Biogr. Online First. 2014, doi: 10.1177/0967772013506805.

Gough LH.: A Monograph oft the Tape-worms of the Subfamily Avitellininae, being a Revision oft he Genus Stilesia, and an Account oft he Histology od Avitellina centripunctata (Riv.). Quart. J. Micro. Sci. 1911 56,: 317–385.

Häsler S.: Arnold Theiler aus Transvaal, Bericht über den Veterinärdienst im Burenkrieg, 1901. Schweizerische Vereinigung für Geschichte der Veterinärmedizin, Neujahrsgabe 2015.

Heine H.: Concise History of the Origin and Establishment of The Onderstepoort Veterinary Research Institute, 2014, www.arc.agric.za/arc-ovi/Documents/Concise%20 History%20of%20ARC-Onderstepoort%20Veterinary%20 Institute.pdf

Pospischil A.: From disease to etiology: historical aspects of Chlamydia-related diseases in animals and humans. Drugs Today. 2009, 45 Suppl B:141–146.

Pospischil A.: Human and animal health on three continents – a biography of the early life of Karl Friedrich Meyer (1884–1974). Pathog. Dis. 2015 May 31. [Epub ahead of print], PMID: 26032783

Schläpfer H.: Die Entwicklung der Tierarzneischule Zürich von 1882 bis 1902. Dissertation, Universität Zürich, 1982.

Transvaal Department of Agriculture: The Veterinary Bacteriological Laboratories. The Government Printing and Stationary Office, Pretoria, 1909.